"Les rumeurs circulent depuis des mois. Bien qu'elles n'aient pas pu être confirmées, leur persistance suggère que quelque chose de significatif pourrait venir de Samsung, possiblement dès cette année : un mobile pliable."
Aujourd'hui, le monde des mobiles se compose de deux grands domaines : les tablettes et les smartphones. Les tablettes sont idéales pour lire des magazines et des livres, taper de longs messages sur un clavier connecté, regarder des photos et naviguer sur le Web. Les smartphones sont bons pour envoyer des textos et parler. Les ingénieurs rêvent depuis longtemps de fusionner les deux.
Un tel appareil se transformerait de l'un à l'autre par pliage : Ouvert, c'est une tablette, mais en le pliant ou en le repliant en deux, vous le transformeriez en téléphone. "Vous pouvez vous attendre à ouvrir votre téléphone et à doubler l'espace d'écran", déclare Roel Vertegaal, un informaticien de l'Université Queen's en Ontario. En plus de la polyvalence, vous auriez de nouvelles possibilités intéressantes : imaginez plier votre téléphone pour avancer dans un e-book, tout comme vous plieriez les couvertures d'un roman pour sauter quelques pages.
Samsung a poursuivi des conceptions flexibles pendant au moins quatre ans, allant jusqu'à développer des "muscles artificiels" qui poussent et tirent les composants d'un smartphone dans de nouvelles positions pour éviter les dommages lorsqu'il se plie. Maintenant, selon des rapports médiatiques, l'entreprise pourrait enfin être prête à partager ces technologies avec le monde et à épargner aux utilisateurs le désagrément de transporter à la fois un téléphone et une tablette.
« Avoir cette bimodalité dans un appareil serait, je pense, vraiment révolutionnaire, » déclare l'analyste mobile Wayne Lam chez IHS Markit. « Vous ne créez pas seulement un nouveau format pour le téléphone, mais vous cannibalisez également d'autres catégories de produits. »
Les concurrents pensent dans des lignes élastiques similaires. Lors d'un salon professionnel l'été dernier, Lenovo a présenté un produit concept pour un smartphone qui se plie autour du poignet d'un utilisateur pour en faire un appareil portable. Tout au long de 2016, un fabricant chinois nommé Moxi Group a promis une sortie limitée de son propre smartphone flexible haut de gamme. Mais Samsung serait la première grande entreprise à lancer un appareil avec un écran véritablement flexible.
Si Samsung sort un tel téléphone, cela signalerait le premier grand départ du format plat et rectangulaire qui a défini les designs de smartphones depuis qu'Apple a lancé le premier iPhone en 2007. Les fabricants ont expérimenté avec du verre courbé et adopté des écrans plus grands, mais essentiellement tous les smartphones d'aujourd'hui sont des descendants de ce premier iPhone.
Le smartphone simple et rigide a survécu en partie parce que les défis de la construction d'un écran pliable qui soit robuste et fiable sont grands. Des composants rigides tels que la batterie doivent être conçus pour soit se plier avec l'écran, soit être situés loin du pli.
Vertegaal lui-même a construit un smartphone flexible dans son laboratoire l'année dernière et a testé des centaines d'écrans avant de se décider pour un qui fonctionnait : un écran à diode électroluminescente organique haute définition produit par LG Display. Les écrans OLED contiennent un film mince de composés organiques qui produisent de la lumière à partir d'un courant électrique directement à la surface de l'appareil. Ils sont très appréciés des designers travaillant sur des unités de télévision et mobiles flexibles car ils ne nécessitent pas le rétroéclairage encombrant et les filtres que l'on trouve dans les écrans LCD.
Samsung est le plus grand fournisseur mondial de panneaux OLED. En 2013, l'entreprise a présenté un produit concept avec un écran OLED flexible lors du salon électronique CES. Cela a déclenché une frénésie dans la blogosphère technologique et a conduit à des spéculations selon lesquelles l'entreprise lancerait un smartphone basé sur ce concept.
« Vertegaal dit que le plus grand défi pour construire son propre téléphone flexible était d'alimenter tous les pixels de son écran LG avec des connecteurs capables de résister à des flexions répétées. Pour simplifier, il a utilisé un écran relativement primitif qui n'avait que 720 pixels. Il a réalisé que les matériaux rigides que l'on trouve dans les smartphones conventionnels sont, malheureusement, assez fragiles. « Les circuits sont faits de métaux, et ces métaux se cassent sous contrainte », dit-il. « Bien qu'il soit possible de fabriquer ces écrans flexibles, il est difficile de les concevoir de manière à ce qu'ils ne se cassent pas. »
Une solution pourrait être d'utiliser l'électronique imprimée pour intégrer des circuits ultra-fins et des antennes aplaties le long des surfaces d'un smartphone. En théorie, cette technique pourrait rendre les téléphones plus flexibles en réduisant le nombre de gros composants et de fixations fragiles à l'intérieur de l'appareil. Cependant, le moyen le plus simple de créer de tels produits est le moulage par injection, un processus rarement utilisé dans la fabrication de smartphones.
En ce moment, seules deux entreprises dans le monde possèdent l'expertise et les capacités de production nécessaires pour fabriquer un smartphone avec un écran pliable pour le marché de masse : Samsung et LG, déclare William Stofega, analyste mobile chez International Data Corp. L'année dernière, au CES, LG a présenté un écran OLED, de moins de 1 millimètre d'épaisseur, qui pouvait s'enrouler comme un journal. Mais Stofega affirme que le temps, la complexité et le coût de fabrication signifient que tout produit flexible qui fera ses débuts cette année sera probablement un appareil coûteux et haut de gamme.
Samsung a besoin d'un succès pour retrouver son élan après le fiasco du Galaxy Note 7 de l'année dernière, au cours duquel il a dû faire face à des rapports selon lesquels des dizaines de smartphones prenaient feu. En fin de compte, les problèmes ont entraîné un rappel qui a réduit les bénéfices de 17 pour cent, soit 4 milliards de dollars américains, au cours de ce trimestre. Une ligne de téléphones pliables flashy pourrait aider l'entreprise à reconstruire sa réputation. Cependant, ce serait une stratégie à haut risque, note Stofega. "Personne ne veut risquer de sortir un appareil qui a l'air plutôt cool et qui, après environ 2 000 pliages, se casse en deux," dit-il.
Samsung n'a pas souhaité commenter ses projets pour 2017. Nous devrons donc tous attendre et voir si l'entreprise nous éblouit cette année avec quelques smartphones flexibles — ou si elle laisse les nombreux maux de tête de conception et les douleurs de croissance à ses concurrents.
Source : Amy Nordrum, www.spectrum.ieee.org