"Les rumeurs courent depuis des mois. Même si elles n'ont pas pu être confirmées, leur persistance suggère que quelque chose d'important pourrait venir de Samsung, peut-être dès cette année : un mobile pliable.
Aujourd’hui, le monde des mobiles se compose de deux domaines majeurs : les tablettes et les smartphones. Les tablettes sont idéales pour lire des magazines et des livres, saisir de longs messages sur un clavier lié, regarder des images et surfer sur le Web. Les smartphones sont parfaits pour envoyer des SMS et parler. Les ingénieurs rêvent depuis longtemps de fusionner les deux.
Un tel appareil se transformerait de l’un à l’autre en le pliant : ouvert, c’est une tablette, mais en le pliant ou en le pliant en deux vous le transformeriez en téléphone. « Vous pouvez vous attendre à ouvrir votre téléphone et à doubler la surface de l'écran », explique Roel Vertegaal, informaticien à l'Université Queen's en Ontario. Outre la polyvalence, vous auriez de nouvelles possibilités intéressantes : imaginez plier votre téléphone pour avancer dans un livre électronique, tout comme vous plieriez la couverture d’un roman pour avancer de quelques pages.
Samsung recherche des conceptions flexibles depuis au moins quatre ans, allant jusqu'à développer des « muscles artificiels » qui poussent et tirent les composants d'un smartphone dans de nouvelles positions pour éviter tout dommage lorsqu'il se plie. Aujourd'hui, selon les médias, la société pourrait enfin être prête à partager ces technologies avec le monde entier et à éviter aux utilisateurs d'avoir à transporter à la fois un téléphone et une tablette.
"Je pense que le fait d'avoir cette bimodalité dans un appareil changerait vraiment la donne", déclare Wayne Lam, analyste mobile chez IHS Markit. "Non seulement vous créez un nouveau facteur de forme pour le téléphone, mais vous cannibalisez également d'autres catégories de produits."
Les concurrents réfléchissent selon des lignes élastiques similaires. Lors d'un salon professionnel l'été dernier, Lenovo a présenté un produit conceptuel pour un smartphone qui se repliait autour du poignet de l'utilisateur pour devenir un appareil portable. Tout au long de l'année 2016, un fabricant chinois nommé Moxi Group a promis une sortie limitée de son propre smartphone flexible haut de gamme. Mais Samsung serait la première grande entreprise à lancer un appareil doté d’un écran véritablement flexible.
Si Samsung lance un tel téléphone, cela marquerait le premier changement majeur par rapport à la forme plate et rectangulaire qui a défini la conception des smartphones depuis qu'Apple a lancé le premier iPhone en 2007. Les fabricants ont expérimenté le verre incurvé et adopté des écrans plus grands, mais essentiellement tous les smartphones. aujourd'hui sont les descendants de conception de cet iPhone d'origine.
Le smartphone simple et rigide a perduré en partie parce que les défis liés à la construction d’un écran pliable robuste et fiable sont grands. Les composants rigides tels que la batterie doivent être amenés à se plier avec l'écran ou à être situés à l'écart du pli.
Vertegaal lui-même a construit un smartphone flexible dans son laboratoire l'année dernière et a testé des centaines d'écrans avant d'en choisir un qui a fonctionné : un écran à diode électroluminescente organique haute définition produit par LG Display. Les écrans OLED contiennent un mince film de composés organiques qui produisent de la lumière à partir d'un courant électrique directement à la surface de l'appareil. Ils sont les favoris des concepteurs travaillant sur des téléviseurs flexibles et des unités mobiles, car ils ne nécessitent pas le rétroéclairage et les filtres encombrants des écrans LCD.
Samsung se trouve être le plus grand fournisseur mondial de panneaux OLED. En 2013, la société a présenté un produit concept doté d'un écran OLED pliable au salon de l'électronique CES. Cela a déclenché une frénésie dans la blogosphère technologique et a conduit à des spéculations selon lesquelles la société lancerait un smartphone basé sur celui-ci. "
"Vertegaal affirme que le plus grand défi dans la construction de son propre téléphone flexible a été d'alimenter tous les pixels de son écran LG avec des connecteurs capables de résister à des flexions répétées. Pour faire simple, il a utilisé un écran relativement primitif qui ne comptait que 720 pixels. Il s'est rendu compte que le Les matériaux rigides que l'on trouve dans les smartphones conventionnels sont malheureusement assez délicats. « Les circuits sont fabriqués à partir de métaux, et ces métaux se brisent sous l'effet des contraintes », dit-il. « Bien qu'il soit possible de fabriquer ces écrans pliables, c'est possible. difficile de les fabriquer de manière à ce qu’ils ne se cassent pas.
Une solution pourrait consister à utiliser des composants électroniques imprimés pour intégrer des circuits ultra-fins et des antennes aplaties sur les surfaces d'un smartphone. En théorie, cette technique pourrait rendre les téléphones plus flexibles en réduisant le nombre de composants volumineux et d'attaches fragiles à l'intérieur de l'appareil. Cependant, le moyen le plus simple de créer de tels produits consiste à utiliser le moulage par injection, un processus rarement utilisé dans la fabrication de smartphones.
À l'heure actuelle, seules deux entreprises dans le monde possèdent l'expertise et les capacités de production nécessaires pour fabriquer un smartphone avec un écran pliable destiné au marché de masse : Samsung et LG, explique William Stofega, analyste mobile chez International Data Corp. L'année dernière, au CES. , LG a exposé un écran OLED, de moins d'un millimètre d'épaisseur, qui pouvait s'enrouler comme un journal. Mais Stofega affirme que le temps, la complexité et les coûts de fabrication signifient que tous les produits flexibles qui feront leurs débuts cette année seront probablement des appareils haut de gamme et coûteux.
Samsung a besoin d'un coup pour reprendre son élan après le fiasco du Galaxy Note 7 de l'année dernière, au cours duquel il a fait face à des informations faisant état de dizaines de smartphones prenant feu. En fin de compte, les problèmes ont donné lieu à un rappel qui a réduit les bénéfices de 17 %, soit 4 milliards de dollars américains, au cours de ce trimestre. Une gamme flashy de téléphones pliables pourrait aider l’entreprise à reconstruire sa réputation. Il s’agirait toutefois d’une stratégie à haut risque, note Stofega. "Personne ne veut prendre le risque de sortir un appareil qui a l'air plutôt cool et qui, après environ 2 000 virages, se fissure en deux", dit-il.
Samsung n'a pas voulu commenter ses projets pour 2017. Nous devrons donc tous attendre de voir si l'entreprise nous éblouit cette année avec quelques smartphones flexibles ou laisse les nombreux maux de tête et douleurs de démarrage à ses rivaux. "
Source : Amy Nordrum, www.spectrum.ieee.org